《工人日报》的诞生，对中国工人阶级来说，意义是十分重大的，正如中华全国总工会在1949年7月1日关于出版《工人日报》的决定中所指出的那样:"是中国工人阶级的历史上破天荒的一件大事!这是中国工人阶级多年来在工人阶级自己的政党--中国共产党、中国工人阶级的英明领袖--毛主席的领导之下英勇奋斗，流血牺牲所换得来的重大革命成果之一。"
创刊以来，《工人日报》作为当代中国政治、经济、文化、社会生活中具有重大影响力的一张中央大报，主要报道全国职工群众和工会组织活动的新闻，同时向职工宣传共产党和人民政府的方针、政策，注意发挥职工群众的"喉舌"作用，在代表职工讲话，反映职工意见、呼声与要求方面，发挥了共产党和工会的耳目作用，特别在维护职工民主权利和合法利益方面，在职工中享有特殊的信誉和权威。这是《工人日报》的办报指导思想，也是《工人日报》所起的作用。
第一，每个时期中央确定的中心工作、职工群众积极参加中心工作的情况、各级工会组织开展的各种群众活动，《工人日报》都作了重点报道和宣传。在这些报道中，《工人日报》用各种事实来激励和鼓舞全国职工不断前进。历史上有的群众运动，曾经是《工人日报》首先发现先进苗子，在报纸上报道后，经过工会组织的推动而在全国掀起高潮的。比如一九五一年，在抗美援朝、保家卫国的斗争中，《工人日报》首先发现并报道了东北第五机器厂马恒昌小组提出深入开展爱国主义劳动竞赛的挑战消息，并写了短论，引起了全国总工会和各地领导机关的重视，得到各地职工群众的热烈响应，迅速在全国形成了爱国主义生产竞赛运动，并且持续数年之久。一九六五年秋，全国开展工业学大庆，《工人日报》得到中共中央工交政治部的支持，在报道和宣传大庆先进人物、先进经验和创业精神上，先走一步。当时编辑部提出:要以大庆的革命精神来报道大庆。因此报道宣传比较及时、有力，有些通讯思想性较强，曾受到新闻界的好评。如《工人阶级的光辉形象--王铁人》曾受到胡乔木的称赞，新华社发了通稿。这次宣传报道，对宣扬自力更生、艰苦创业的大庆革命精神，促进全国工业学大庆起了积极作用。进入八十年代以后，《工人日报》以中共十一届三中全会以来的路线、政策为依据，重点宣传报道了工人阶级在四化建设和改革开放中的主力军作用及工会工作的新发展，使报纸在内容和形式上都出现了新的面貌。
第二，《工人日报》在提高职工思想觉悟，帮助职工做有理想、有道德、有文化、有纪律的劳动者方面发挥了特有作用。报纸不仅及时宣传报道职工提高思想觉悟的一些活动、典型，以激励、鼓舞职工群众不断上进，还根据报纸的性质和特点，创造了一些推动职工学政策、学文化、学知识，提高思想觉悟，为职工喜爱的有效形式。主要的有:
1.针对一个时期职工群众思想上普遍存在的问题在报上公开组织讨论，让群众自己教育自己。例如，一九五二年"三反""五反"运动中，发现一些职工对不法资本家撕不开情面，存在"工人靠资本家吃饭"的模糊认识，《工人日报》在报上组织了"谁养活谁"的讨论，历时三个多月，讨论了"是工人养活资本家，还是资本家养活工人?""没有资本家开厂办店，工人就没有饭吃吗?""没有工人劳动，资本家能发家吗?"等等一些根本问题，在社会上影响很大。配合讨论，还组织一些通俗的理论文章，使广大职工群众普遍受到一次阶级启蒙教育。第一个五年计划期间，针对部分职工在个人利益与国家利益的关系上有些糊涂认识，为谁劳动的思想不甚明确，《工人日报》先后组织了《什么是工人阶级的前途》、《个人利益和国家利益的关系》和《为谁劳动》的思想讨论，使职工群众进一步树立和巩固了当家作主的思想，劳动积极性大大增长。七十年代后期，许多在"文化大革命"时期成长的青年涌入职工队伍，他们由于受无政府主义思潮毒害较大，有的怀疑社会主义的优越性，有的抱着混世哲学，得过且过。针对这种消极思想，《工人日报》组织了几次大讨论，影响较大。如"怎样做一个有理想、有作为的青年工人?"的讨论，来稿达5千余件。"青年工人应树立什么样的人生观?"的讨论，来稿达1万2千余件。
2.在报上及时发表系统的政治时事或现行政策的讲话材料。如新中国成立初期，配合各地企业开展民主改革和反封建把头的斗争，《工人日报》发表了系统的《工厂管理民主化的讲话》，提高了职工群众的主人翁责任感，对当时国家依靠工人阶级克服困难，恢复生产，起了积极作用。在四化建设和改革开放的新时期，《工人日报》刊登了对职工进行新时期基本路线教育的一系列讲话材料，收到了较好的效果。如《坚持四项基本原则讲话》，各地工会纷纷组织职工学习，在读者的要求下编辑出书，发行百万余册。其它如《七论提倡社会主义精神文明》、《和职工谈调整》、《发扬工人阶级主人翁精神讲话》等等，都是结合职工思想通俗地讲解政策，谈理论道德、谈思想修养的系统学习材料，也在广大基层干部和职工群众中产生了很大影响。
3.注意开辟一事一议，就实论虚的小言论，有的是群众自己来议论，现身说法。如《解放思想一百例》、《五讲四美一百题》、《大家谈》、《思想小谈》、《三言两语》、《小论坛》……等等。由于这种形式短小精悍，所举事例都是职工实际生活中发生的事，职工很爱看。
第三，在替工人说话，反映职工意见、要求、呼声和建议，维护职工的民主权利和合法利益方面，发挥了报纸的舆论监督作用和喉舌作用。《工人日报》自创刊以来，始终把当职工的喉舌作为报纸的指导思想之一，贯彻于各个时期的报纸采编工作之中。一九七八年，粉碎"四人帮"不久，当时，广大职工群众对丙辰清明悼念周恩来总理的天安门活动被打成反革命事件迟迟未予平反愤愤不平。新复刊的《工人日报》曾花两个版的篇幅选登了数十首天安门悼念周恩来总理的革命诗抄，全文刊出上海工人歌颂天安门事件的话剧《于无声处》，工人纷纷来信来电话称赞报纸"说出了我们想说而不敢说的话"，"代表了我们的心愿"。一九八八年《企业法》草案公布后，《工人日报》以大量篇幅报道了工会工作者、企业行政领导和广大职工的意见，特别突出地反映了应在企业法中明确工人在企业中的主人翁地位的意见，后来修改公布后的《企业法》，广大职工这个要求得到采纳。在日常报道中，也注意反映职工群众的正当意见和要求。如在职工住房分配中，有的单位的领导人以权谋私，多占多住，《工人日报》于一九八一年连续发表了三十几篇有关公开分房、民主分房的报道和评论，对职工分房住房问题进行了社会干预。在企业改革当中，有的承包者、租赁者，不从改革企业机制，加强经营管理着手去提高生产、增加盈利，而是简单地去掉必要的劳动保护设施，砍掉或降低职工应有的劳保福利待遇，盲目要职工加班加点。《工人日报》一方面发表反映这类问题的来信和报道，一方面及时刊登有关领导部门制止这类现象的措施和介绍企业改革中这方面成功的经验。一九八五年出现有的企业领导，把国家给企业可以自己决定的3%晋级指标，全部给了领导干部，损害了职工的积极性，《工人日报》便在两个月内集中发表了有关的报道和文章51篇，引起国家经委和劳动人事部的重视，联合发出了正确使用3%晋级权的通知。《工人日报》经常从读者来信中选择一些对社会、对企业、对生产、对生活有代表性的评论和意见见报。如选登过抨击社会上流行的结婚大操大办，家长无力负担的职工来信;揭露生产中浪费国家资产，争相出国盲目引进的来信;职工业余学习文化、技术的时间被挤和年底巧立名目滥发奖金等来信。据不完全统计，复刊后的头两年，《工人日报》约刊出1500多封读者来信，其中刊一版头条重要位置的就近百封。一九七九年十一月，由于领导机关指挥不当，造成渤海二号钻井平台沉没海底，死亡70多人的事故，《工人日报》于一九八〇年经过调查，连续发表报道和评论，揭露了事故的真象，配合、促进有关方面对这个事件作了严肃处理，并由此引出全国性安全工作的检查和教育。《工人日报》还坚持维护职工群众的合法利益，为职工的各种冤屈伸张正义，纠正各种冤假错案。如《会计杨秀玲维护财经纪律反遭迫害》，《张杰锋热心革新屡遭打击》和上海工人创作的剧本《都市里的村庄》被专业作家剽窃，《李海城保护国家财产反遭打击而告状无门》……等事件的调查报告，在《工人日报》报上披露后，推动了这些事件的公正处理。一九八二年北京新闻学会在北京举行过一次读者、听众、观众抽样调查，在回答什么是《工人日报》最大的特点时，有39%的读者认为"敢于替群众说话"。这是读者对报纸很高的评价。
第四，报道各行各业的先进人物，是《工人日报》的一大主题。四十年来，全国工业、交通、基建、财贸等战线上著名的先进人物和先进集体事迹，特别是其中具有时代特征、走在时代前面的代表人物，几乎都在《工人日报》上作过突出的报道。例如五十年代报道过爱国主义竞赛运动的发起者马恒昌，爱厂如家的红色管家人老孟泰，新中国第一个火车女司机田桂英，女拖拉机手梁军，创造仓库先进管理法的黄润萍，创造先进砌砖法的苏长有，技术革新技术革命运动中创造万能工具胎的王崇伦，创造轧钢反围盘的张明山，运用高速切削创造新纪录的赵国有，创造多种刀具的苏广铭，北京建筑行业的青年突击队队长张百发、青年鲁班李瑞环，创造先进纺纱工作法的郝建秀，创造模具木工机械化的黄荣昌，模范清洁工时传祥，先进邮政工人罗淑珍，……等等。六十年代，报道过全心全意为人民服务的雷锋，石油战线的铁人王进喜，天津著名营业员张士珍，财贸战线标兵张秉贵，创造万能钻头的倪志福，航运战线具有"小扁担"服务精神的杨怀远……。八十年代报道过一大批勇于攀登科技高峰、富有改革精神的知识分子、科技干部、管理干部和工人，如人称"爆炸大王"的高级工程师陈火金，受打击阻挠仍百折不回、热心革新的工人张杰锋，为科研呕心沥血、贡献毕生精力的罗健夫、张同星，全心全意为人民服务的赵春娥，以主人翁态度提出改革方案的工人石峰，以及一大批改革中出现的企业家关广梅、张兴让、张世伦……等等。他们都是各条生产战线的先驱者，都是各个时期为中国经济建设作出贡献的先进人物。其中，有许多典型人物是《工人日报》发现、报道而闻名全国的。
第五，《工人日报》在工会的组织建设和思想建设方面一直起着重要推动作用。新中国成立初期，为了帮助大批新担任工会工作的干部和工作积极分子尽快掌握与熟悉工会业务，《工人日报》系统地介绍了工会各项工作的业务知识，广泛报道工会各方面工作的经验。五十年代，为了加强基层工会工作，配合推广五三工厂工会工作经验，连续做了充分的报道。八十年代配合加强城市工会工作，系统地报道了牡丹江市总工会和锦州市总工会的工作经验，在工会自身改革中连续报道了常州市、潍坊市、唐山市的新鲜经验。在《工人日报》历史上，各个时期都办有一些专门供给工会干部和工会积极分子阅读的专刊和专栏，如《工会生活》、《工会理论与实践》、《女工园地》、《班组天地》、《工会工作问答》等。八十年代，面临经济和政治体制改革，除充分报道全国改革的实践，及时发现、报道各地工会工作进行改革的情况、经验和做法以外，还在这方面组织过一些探讨会、笔谈会。
第六，《工人日报》是工会紧密联系群众的一个重要阵地和渠道。《工人日报》发行数逐年增长，说明联系的读者日益广泛。《工人日报》的订户中，有相当一部分是集体订户(工厂、车间、班组)，阅读《工人日报》的人数是发行份数的数倍。这无异是共产党、政府和工会每天通过《工人日报》和上千万名职工联系对话。《工人日报》每天收到的群众来信和来稿近1千件。《工人日报》开辟的各种副刊--工人文艺、工人的画、工人摄影、工人论坛、读者来信、为读者服务等，为职工发表作品、发表意见提供了园地。为了加强对通讯员的培养和联系，《工人日报》从创刊以来即办有专门面向通讯员的刊物，还经常举办工人通讯员座谈会、培训班。一九八四年以来，为了适应广大职工的需要，《工人日报》还举办了文学函授学院，新闻函授学院，新闻函授学校和企业报主编研修班，系统地给广大文艺爱好者、新闻写作爱好者和基层新闻工作者以有关的知识。《工人日报》的副刊，负有培养、提高业余作者和通讯员的责任。以《工人的画》为例，创办四十年来，经常组织全国著名美术家指导职工美术通讯员，培养了大批职工业余美术作者，其中有的已成为专业画家或美术编辑。全国美术家辞典中23个工人美术家和历届参加全国美展的工人画家，都曾是《工人的画》的美术通讯员。《工人日报》一直办有《读者来信》专版。广大读者的来信来稿，能见诸报纸的仅是极少数有公开发表的典型意义的一部分，绝大部分的来信来稿揭发抨击的问题、反映的情况不宜公开见报。为了对广大读者负责，报社及时将读者反映的情况和问题反映给有关领导部门。《工人日报》还编有《情况反映》、《读者来信摘编》分送中央和有关部门，经领导人的过问和关怀，许多问题虽未见报也能得到解决。
